山核桃是植物界的“遗老”。在全世界18种山核桃属的植物中，有经济价值的3种：一种产于北美，称长山核桃，又叫薄壳山核桃；一种为大别山山核桃；还有一种就是产于淳安、临安一带的小核桃。这种山核桃，早在几千万年前就曾有广泛分布，在山东等地就发现过它的化石，后来历经几次冰川运动，大多已灭绝。只有浙皖交界的浙西山区，因高山峻岭阻挡了北方的寒流袭击，山核桃与银杏、鹅掌揪、青钱柳等孑遗植物一道，在这里幸存下来。因此，山核桃不仅是传统土特产，而且还是研究古气候、古生物和古地质的活化石。

　　山核桃，俗称小核桃、小胡桃、山蟹，是淳安传统的木本油料和干果。属落叶乔木，高达10－20米左右。树皮灰白色，其叶单数，羽状复生，叶面绿色，叶北呈锈黄色，叶边锯齿形。一般生长于海拔400－1000米的山坡或谷地，喜气候温和、土质肥厚和排水性好的钙质土壤。

　　淳安栽培山核桃历史悠久。清乾隆《淳安县志》称：“山蟹产邑西乡，似胡桃而小。树高大，叶厚而尖，四月间开花，其果外生绿软厚皮。白露前后采取，烂去其皮取核。核中仁盘结，色如丹，味微涩，颇有固精补肾之功焉。”民国33年（公元1944年）淳安县北区产山核桃8550担。解放后，山核桃树广为种植，至1985年，全县山核桃树面积达5.66万亩。据1976-1985年统计，年均产量为1.57万担，据全省第二。主要产区分布在瑶山、琅洞、夏中、秋源、屏门、齐坑等地，面积达3.3万亩，产量占全县三分之二；王阜、严家、唐村等地年产量约占全县三分之一。

　　淳安山核桃具有壳薄肉厚、油脂蛋白质多、营养丰富、香脆可口等特点，而且具有润肠固精补肾之功效。淳安山核桃种仁含油率高达70%－74%，且油的碘价、皂化价高，酸价低，油酸、亚油酸、亚麻子酸等不饱和脂肪酸含量总计为95%以上。大大超过菜油等一般植物油的含量，是一种芳香可口而又易被人体吸收、可以防治冠心病的木本植物油。以山核桃肉作为原料制作的各种糕点、蜜饯、糖果等系列产品，深受消费者欢迎。淳安的山核桃产品，畅销江浙沪及港澳等地。

　　山核桃的硬果皮也是宝，可提取碳酸钾和焦酸钾等工业原料，用于加工灯泡、焊条，以及高级玻璃、染料溶剂、合成纤维、化学药品等。

　　山核桃是一种管理省工、加工容易、单株产量高、经济效益好的经济林树种。杭州市已把山核桃列为珍稀树种加以保护、开发和利用。全县兴办了25家山核桃加工营销企业，已开发出“山之子”、“山里人”、“林峰”、“高峰”等品牌，产品多次荣获各类金、银奖。淳安也被国家林业部授予“中国山核桃之乡”称号。